175 ans de liaison ferroviaire entre Bruxelles et Londres

1846 - 2021

Le 175e anniversaire de la liaison ferroviaire entre Bruxelles et Londres, via une liaison maritime entre Ostende et Douvres.

Tout commence avec les communications postales ! Les premières liaisons postales entre la Belgique et l’Angleterre débutent le 8 avril 1815 avec des navires à voiles battant pavillon anglais. Après 1838 et l’inauguration de la ligne de chemin de fer Ostende - Bruxelles, ainsi que celle de Douvres - Londres, en 1841, le gouvernement belge décide d’organiser une liaison belge de navire à vapeur. La loi du 9 juillet 1845 va donc décréter l’organisation d’un service quotidien par l’Etat belge et la construction de navires à vapeur battant pavillon belge. Ces paquebots assuraient plusieurs départs journaliers en correspondance directe avec les trains de voyageurs tant à Douvres qu’à Ostende. On combine alors transport postal et transport de voyageurs et, le 5 février 1846 paraissait au Moniteur belge l’arrêté réglant le service des bateaux à vapeur Ostende - Douvres. Seulement 11 ans après l'inauguration du premier chemin de fer belge de Bruxelles à Malines (5 mai 1835), s'opérera donc la première liaison ferroviaire belge entre le réseau continental et l'Angleterre. Inutile de préciser que cette liaison eut un rôle important dans l'expansion économique du littoral belge.

Toute première fois ...

Le premier paquebot, appelé d'abord le Chemin de fer, puis plus tard Diamant, est livré en 1846 par une firme anglaise. Ce nom lui fut assigné car la Belgique est la première sur le continent à avoir imaginé le développement du chemin de fer comme un réseau. Elle considérait ainsi que ce service de passages maritimes complétait son réseau de voies ferrées.

Lundi 3 mars 1846 vers midi, les personnalités invitées à assister à l’inauguration du Chemin de Fer arrivent par train spécial, au départ de Bruxelles. Le lendemain, mardi 4 mars, à sept heures du matin, le Chemin de Fer partait pour Douvres. Les passagers ainsi que les invités de la veille y débarquent vers midi. Une première traversée qui prit donc 4h58.

Saviez-vous que ? On parle souvent de la malle Ostende – Douvres/ Mail Steamer. Mais d’où vient ce terme de « malle » ? Il proviendrait de l’ancien français « malha » qui signifiait sacoche ou sac. Ce terme remonte au temps de Charlemagne quand une sacoche de cuir transportait le courrier. Ce terme s’est transmis jusqu’à nous.

La malle Ostende – Douvres : l’appel au voyage

Au départ, le paquebot belge faisait deux voyages par semaine. Au cours de l’année 1846, le nombre de passagers transporté par la ligne Ostende - Douvres va atteindre 12.698.

En 1863, la Belgique va assurer seule le service de quatre traversées quotidiennes !

Plus tard, des bateaux plus grands et plus rapides seront commandés, permettant ainsi d’augmenter le nombre de traversées quotidiennes et de réduire leurs temps de voyage. Ainsi, en 1963, la ligne Ostende - Douvres transportera plus de 1,2 million de voyageurs !

En parallèle à ce développement, tant les chemins de fer britanniques que belges, déployaient des campagnes publicitaire appelant au tourisme culturel ou balnéaire.

Entre 1929 et 1939 circulera l’Ostende-Cologne Pullman-Express qui assurait la liaison Londres - Cologne via Ostende en quelque dix heures.

Le TEE Saphir a roulé de 1957 à 1979 entre Ostende - Bruxelles - Francfort, via un trajet qui fut précédemment assuré par le Ostende-Cologne Pullman-Express. En 1979, le train fut repris dans le réseau InterCity. Le 31 mai 1987 est lancé le réseau EuroCity et le Saphir est remplacé par l’EC Memling.


1962	1968	1969

1974	1962	1972

De l’international en gare d’Ostende

En 1894, une liaison appelée Ostende-Vienne-Express relie Ostende et Bruxelles à Vienne (Autriche). Durant l’été 1900, une connexion est établie avec l'Orient-Express et la relation s’appelle désormais Ostende-Vienne-Orient-Express en assurant la relation Amsterdam - Bucarest par Cologne, Vienne et Budapest.

En 1896, la Compagnie internationale des Wagons-Lits (CIWL) assure la relation Paris - Ostende - Liège - Berlin - St Petersburg, jusquà la Seconde Guerre mondiale. Ce sera le Nord-Express. Le train traversait neuf villes prussiennes et, via Ostende, le voyageur pouvait rejoindre Londres par la malle de Douvres.

Ce service de train sera à nouveau instauré en 1993 sous le nom EuroNight.


1981	1984

Une chute soudaine : pourquoi ?

L’essentiel de la réponse se trouve dans 2 mots : Eurotunnel et Eurostar.

En effet, avec l’inauguration en 1994 de l’Eurotunnel / Eurostar, l’attrait du public pour le voyage vers Londres via la malle Ostende - Douvres faiblit remarquablement. Au point que les compagnies de ferries bradaient leur prix. Au départ, ça marche ! Le prix du voyage en bateau était si bas, quasi gratuit, et dans le même temps, l’Eurostar, victime de son succès, était plein et le prix du voyage bien plus cher, que les gens se ruaient sur les ferries.

Puis, petit à petit, les arguments de l’Eurotunnel et de l’Eurostar gagnaient du terrain. Avec une traversée de 35 minutes en voiture ou en navette-bus via l’Eurotunnel, et une traversée de 20 minutes en Eurostar, la concurrence pour les ferries était rude.

Par conséquent, les chemins de fer belges proposaient de moins en moins de trains avec correspondance directe pour les départs des paquebots. La publicité de ce voyage « train + bateau » fut aussi abandonnée car la formule ne séduisait plus. Même Thalys supprimera son train rapide qui relie Ostende et Paris depuis la fin des années 1990. En effet, très peu de passagers y montaient. Au point qu’il fut même surnommé le “Thalys fantôme”.

La belle histoire belge prendra définitivement fin en mars 1997 avec la disparition de l’armateur belge RTM.

Le JetFoil, un atout incontestable pour la ligne

Depuis 1981, en plus des ferries traditionnels, la Régie des Transports Maritimes (RTM) va exploiter également des Jetfoils (uniquement pour les passagers). Le JetFoil, invention de Boeing, est motorisé par deux turbo-réacteurs et propulsé par jets d'eau.

L’acquisition de cette technologie a permis à la RTM de réduire les temps de traversée de 4 heures à 100 minutes. Ces bateaux étaient populaires auprès des voyageurs ferroviaires en correspondance et un supplément était payable.

Les années ’90 : le début de la fin

Après différentes collaborations (avec Sealink, Townsend-Thoresen, P&O, … ), la Régie des Transports Maritimes (RTM) changera en 1990 de livrée pour s’appeler désormais RTM "Oostende-Dover". En 1993, elle s’associe avec Sally Line, compagnie qui décida de transférer son terminal de Douvres vers le terminal situé au port de Ramsgate. C’est le début de la fin.

A l’aube de son 150ème anniversaire, la malle Ostende-Douvres disparait. Vendredi 31 décembre 1993, à 13 h 30, le ferry Prins Filip quittait Ostende pour son dernier voyage Ostende - Douvres.